ฮอร์โมนการเจริญเติบโตของมนุษย์ (HGH) ไม่ใช่สเตียรอยด์ในความหมายดั้งเดิม สเตียรอยด์เป็นกลุ่มของสารอินทรีย์ที่มีลักษณะโครงสร้างโมเลกุลเฉพาะ โดยทั่วไปประกอบด้วยอะตอมคาร์บอนสี่วง สเตียรอยด์อนาโบลิกโดยเฉพาะเป็นอนุพันธ์สังเคราะห์ของฮอร์โมนเทสโทสเตอโรน ซึ่งเป็นฮอร์โมนธรรมชาติที่ร่างกายผลิตขึ้น
ในทางกลับกัน HGH เป็นฮอร์โมนเปปไทด์ที่ผลิตโดยต่อมใต้สมอง ประกอบด้วยกรดอะมิโน 191 ชนิด แม้ว่า HGH จะมีผลทางอนาโบลิก โดยส่งเสริมการเจริญเติบโตและการซ่อมแซมเนื้อเยื่อ แต่กลไกการทำงานจะแตกต่างจากสเตียรอยด์อนาโบลิก
สเตียรอยด์อนาโบลิกทำงานหลักโดยการจับกับตัวรับแอนโดรเจนในเซลล์ กระตุ้นการสังเคราะห์โปรตีนและส่งเสริมการเจริญเติบโตของกล้ามเนื้อ ในทางกลับกัน HGH กระตุ้นการผลิตอินซูลินไลค์โกรทแฟกเตอร์ 1 (IGF-1) ในตับและเนื้อเยื่ออื่นๆ เป็นหลัก IGF-1 ทำหน้าที่เป็นตัวกลางในการส่งเสริมการเจริญเติบโตของ HGH หลายประการ รวมถึงการเพิ่มมวลกล้ามเนื้อและความหนาแน่นของกระดูก
ในขณะที่นักกีฬาและนักเพาะกายบางครั้งใช้ทั้งสเตียรอยด์อนาโบลิกและ HGH เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพและการเจริญเติบโตของกล้ามเนื้อ แต่ทั้งสองเป็นสารที่แตกต่างกันโดยมีโครงสร้างทางเคมีและกลไกการออกฤทธิ์ที่ต่างกัน
